La obesidad, una paradoja africana

El hambre es una de primeras causas de mortalidad en el mundo, pero el sobrepeso no se queda muy atrás. Según la Organización Mundial de la Salud, cada año mueren 2,6 millones de personas por obesidad. La mayoría viven países industrializados, pero el exceso de peso comienza a ser un problema cada vez más prevalente en África.

Una cosa es tener sobrepreso, y otra estar obeso: una de cada siete personas está por encima del que debería ser su peso normal –1.000 millones--, pero además 300 millones padecen obesidad. De la mano vienen otras enfermedades, muchas veces mortales, que hacen del sobrepeso o la obesidad un problema para la salud pública.  La OMS señala que el 44% de los casos de diabetes, el 23% de cardiopatía isquémica –un trastorno relacionado con al falta de oxígeno-- y entre el 7% y el 41% de algunos cánceres son atribuibles a un peso excesivo.

A la par que en los países con mayor nivel de renta per capita, la obesidad ha crecido también en los países pobres, sobre todo en torno a las ciudades. “Se estima que entre el 20% y el 50% de la población urbana tiene un exceso de peso”, explica el investigador Abdhalah K Ziraba, autor del libro Sobrepeso y obesidad en le África urbana: ¿un problema de ricos o de pobres?. “En 2025, tres cuartos de la población obesa estará en países no industrializados”, afirma.

Ziraba explica que la urbanización y la transformación socioeconómica viene acompañada con el consumo de comidas más densas y trabajos menos extenuantes, lo que lleva a que “la gente tenga un exceso de energía y por tanto se vuelva obesa o con sobrepeso”.

Según explicó en su estudio, el sobrepeso tuvo mayor incidencia en las clases más pobres (50%) que entre las más pudientes (7%). La obesidad afecta más las mujeres sin estudios o primarios (45-50%) que a las que tienen educación secundaria o superior (10%).

Un ejemplo entre la aparente contradicción entre ser obeso y vivir en África lo da Kenia: allí la obesidad afecta al 24% de las mujeres y al 13% para los hombres, pero cerca de un 80% de su población intenta sobrevivir con menos de dos dólares al día. Lo mismo sucede en otros países como Burkina Faso, Ghana, Kenia, Malawi, Níger, Tanzania y Senegal. En sólo 13 años (periodo 1992-2005), la tasa de sobrepeso se acerca al 35%.

La predisposición genética, los desórdenes en el metabolismo, y el ambiente en el que uno vive  también influyen en el peso. Pero dado que hasta ahora no se había apreciado con claridad este fenómeno en África, no hay muchos estudios que puedan explicar la evolución del exceso de peso con la pertenencia a un sector socioeconómico en específico.

Ciudad frente al campo

A pesar de que no sea un continente muy urbanizado, cada vez más africanos eligen las ciudades frente a las zonas rurales. Según Naciones Unidas, la población urbana en África era del 15% en 1950, pero se espera que para 2030 más de la mitad de los habitantes del país elijan las urbes como lugar permanente en el que vivir. No por esto la existencia es fácil: la pobreza también se extiende en las zonas urbanas, y sus habitantes sufren la falta de un estado de bienestar que dificulta y entorpece una buena calidad de vida.

Por eso es común que en las ciudades predomine la comida barata, hecha con un alto contenido en grasa y azúcar.  Este cambio paulatino en la dieta también afecta a los niños. La Organización Mundial de la Salud afirma que el número de niños africanos con sobrepeso se ha triplicado en los últimos 20 años. En 1990, 4 millones de niños tenían exceso de peso en África. Diez años más tarde, los menores con obesidad o sobrepeso pasaron a ser 13,5 millones.

Esto se explica por la mala o escasa nutrición que reciben sus madres. Los niños nacen entonces con muy poco peso, y con el pasar de los años, se vuelven obesos porque sus estómagos no tienen capacidad para digerir alimentos con alto nivel energético.

* Artículo aparecido el 1 de marzo de 2012 en el portal de noticias Infobae América

La mujer que tuvo que elegir a qué hijo salvar

"Nunca había enfrentado ese dilema en mi vida". Wardo Mohamud Yusuf, de 29 años, tuvo que tomar una decisión que le pesará por siempre. Caminaba con sus dos hijos hacia el campamento de refugiados de Dadaab, en Kenia. Su hijo de cuatro años la agarraba de la mano, mientras ella transportaba en su espalda a una bebé de apenas un año.

Cundo el mayor cayó desmayado por el calor, el hambre y la sed, su madre se detuvo y volcó un poco de agua sobre su cabeza para reanimarlo. El niño no volvía en sí. Su madre trató entonces de llamar la atención de las familias que pasaban a su lado en aquella huida, pero nadie reaccionó.

"Finalmente, decidí dejarlo atrás, en el camino y al amparo de Dios", confesó Mohamud Yusuf ya desde Dadaab. "Ahora vuelvo a experimentar el dolor de abandonar a mi hijo. Me despierto por las noches y pienso en él. Me siento aterrorizada cuando veo a un niño de su edad".

Tomar una resolución de semejantes consecuencias, dejar en el camino a un hijo para salvar a otro, marca de por vida a muchos padres que hoy huyen de su país para intentar sobrevivir en otro lugar. El camino suele ser largo y seco. Sin apenas agua, sin comida, y con largas horas bajo el sol, son muchos los progenitores que deben abandonar a sus hijos en medio del camino.

Lo peor ni siquiera ha pasado para Mohamud Yusuf. El doctor John Kivelenge, experto en salud mental del Comité Internacional de Rescate en Dadaab, admite que la madre somalí no tenía otra opción. "Es una reacción normal a una situación anormal. Ellos no pueden sentarse a esperar la muerte juntos", explicó. "Pero después de un mes, sufrirán un desorden por estrés postraumático, lo que significa que tendrán recuerdos y pesadillas".

"La imagen de los niños a quienes abandonaron volverá a ellos y los acosará", añadió. "Además, dormirán mal y tendrán problemas sociales".

El caso de Mohamud Yusuf no es aislado. Una mujer de su edad, Faduma Sakow Abdullahi, también trataba de llegar a Dadaab con un bebé y con sus otros hijos de cinco, cuatro, tres y dos años. Estaban a punto de llegar al campamento, a un día de distancia, cuando se detuvieron a descansar un instante. Sus dos hijos mayores se acostaron pero no se volvieron a levantar.

Sakow se preguntó qué hacer. Llevaba agua en un envase de cinco litros, pero no era suficiente para todos. Decidió que debía abandonar a sus dos hijos de 5 y 4 años, pero no fue fácil. Se alejaba y volvía sobre sus pasos, incapaz de irse, hasta que se dio cuenta de que la vida de sus otros hijos también estaba en peligro y que no podía esperar. Al final dejó a sus hijos moribundos allí, a la sombra de un árbol.

Ésta es sólo uno de los rostros más espantosos de una hambruna y una sequía que está diezmando Somalia.Más de 29 mil niños menores de cinco años han muerto en los últimos tres meses por desnutrición o por falta de agua. Tras más de dos décadas de guerra civil y con la grave hambruna que padecen cinco de sus provincias, el centro de Control y Prevención de enfermedades de Estados Unidos también ha cifrado en 300 mil las personas que han huido del país.

Según la ONU, unas tres millones de personas necesitan "ayuda inmediata para salvar su vida". Más de 12 millones de personas en todo el Cuerno de África necesitan alimentos para paliar la hambruna, que afecta con especial saña a determinadas zonas de Somalia en donde viven 450 mil personas.

Por si fuera poco, la Organización Mundial de la Salud (OMS) ha alertado de que una epidemia de cólera se está propagando por el país africano. La infección intestinal, obtenida en ocasiones tras la ingestión de agua contaminada, causa diarrea grave y vómitos, por lo que deja a los niños pequeños especialmente vulnerables a la muerte por deshidratación.

La ONG Avaaz ha comenzado una campaña de recolección de firmas con el fin de pedir al Consejo de Seguridad de la ONU que se involucre en este asunto para impedir lo que sucedió hace 19 años, cuando una hambruna en Somalia terminó hace casi dos décadas con la vida de 300 mil personas.

* Artículo escrito el 18-08-2011 para el portal de noticias Infobae América.

Operación Pandemia

El peligro del miedo*

Ya lo decía Naomi Klein en La doctrina del shock. El siglo XX y el XXI han dado ejemplos magníficos de cómo crisis reales o provocadas son utilizadas, como golpe de efecto, para aturdir a los ciudadanos y así abrir el camino a la imposición de programas económicos y a la restricción de derechos civiles. Ha sido una manera inteligente y efectiva de imponer un capitalismo agresivo, que de otro modo hubiera sido rechazado. Y he aquí que en medio de la vorágine de la crisis, que es desde hace tiempo un dolor de cabeza en los países europeos y en Estados Unidos, surge una gripe que de golpe y en apenas unos días ha dejado al mundo tiritando.

Han sido las afirmaciones de algunas autoridades de renombre las que han hecho extender el pavor de una posible pandemia. El Centro de Prevención y Control de Enfermedades de la Unión Europea (ECDC por sus siglas en inglés) se atrevió a decir que el virus AH1N1 podría afectar entre al 40 y 50% de la población europea. Pero la Organización Mundial de la Salud (OMS) reconoce que no hay un contagio generalizado ni en Asia ni en Europa, por lo que resulta raro que el Gobierno de Bélgica ya haya decidido vacunar a todos los habitantes del país –lo que tendrá un coste de al menos 150 millones de euros.

España, ágil también en según qué iniciativas, ha firmado un acuerdo de colaboración con los laboratorios Roche para conseguir nuevas dosis. Sin embargo, ninguna de las 93 personas infectadas en aquel país está hospitalizada. ¿Por qué los han mandado a casa si de verdad existe el riesgo de propagación?

En realidad, y según el último parte de la OMS, hay más de 4.000 afectados en 29 países. Desde que se dio la voz de alarma, han fallecido 49 personas, pero no se sabe ni quiénes son ni en qué condiciones vivían como para afirmar con rotundidad que su muerte fue provocada sólo y exclusivamente por el virus. Se desconoce si intervinieron variantes como alguna otra enfermedad, la edad, o simplemente, la precariedad de las condiciones en las que podían vivir.
De esta gripe que ha provocado tanto pánico, ni siquiera puede decirse que provenga del cerdo, porque como ya ha reconocido la OMS, su origen no queda claro. No se descarta, en suma, que pueda ser un problema de salud pública, pero la gran parte de los medios de comunicación han dado poco lugar a la reflexión y han alimentado el miedo a una trasmisión desbocada del virus. Los análisis apresurados y el espanto que han provocado los titulares fatídicos constituyen la mejor publicidad para las farmacéuticas, que ya han recibido pedidos millonarios en todo el mundo.

Conste, en cualquier caso, que una afección tan frecuente como la gripe común causa al año unas 250.000 muertes en todo el mundo, como admite la comisaria europea de Sanidad Androulla Vassiliou. Y nadie se ha alarmado hasta ahora por eso. También es poca la atención que se brinda a enfermedades mucho más peligrosas y mortíferas, que no sólo se desvían del interés de los laboratorios, sino que también son de poco atractivo para la prensa.

Entre tanto, la histeria generalizada ha dado sus frutos. Y si mientras el pueblo tiene circo, mejor que mejor.

Artículo escrito para el diario público El Telégrafo (Ecuador).